社会工作最早始于19世纪的英国和美国的慈善组织协会(C. O. S)运动。这一运动的目标之一是协调各慈善团体与救济机构的工作，以避免服务的重复与低效。他们采用"爱尔伯福制度"，将城市分成若干个小区，由每个小区组成的志愿委员会负责救济的分配。如今在美国，社会工作发展的很成熟。社会工作者活跃在政府、社会福利、各类社会团体与组织、学校、医院、社区、法庭、监狱等机构，并有许多社会工作师开办的私人诊所，他们背负一个共同的使命——促进社会公平。
在20世纪初，美国在大学里设置了社会工作专业。社会工作专业主要培养和训练帮助人们解决心理、行为和社会关系等方面问题的专门人才。社会工作在美国属于职业教育(professional)，一般它都是在独立的社会工作学院，和商学院、法学院、医学院、工程学院并列为职业学院，与学术的文理学院(Arts and Sciences)相区分，也就意味着与行业结合更为紧密以及更为注重实务. 所以申请PhD(社会工作的博士一般称为PhD in social Welfare)一般需要有在非营利的社会服务机构或一些政府部门的工作经验(类似于MBA),主要导向是对社会服务进行理论化的提炼和理论化的指导，并培养社会工作教育的师资。有些色会工作项目也称为应用社会科学(applied social science) ，表明其虽然关注于社会服务的实务方面，但是就研究内容来说非常广泛，有与其他主要社会科学学科相交叉的众多方向，也是其他社会科学方法和视角在社会事务上的实际应用，并往往也建立在量化和实证研究的基础上。目前社会工作学院的师资来自于各个学科，但是社会工作教育作为职业教育越来越倾向于专业化，美国社会工作学会已经规定，没有社会工作职业学位(MSW: Master of Social Work)不能在社会工作领域任教，所以基本上现在申请美国社会福利PhD，一定要有MSW学位，有少数项目(如Berkeley的社会福利学院)可以申请MSW和PhD联合学位。国内的社会工作教育相比之下规模小、体系还很不完善，很多数设在社会学系下(实际上不是很合适，有碍其职业性和应用性特点的体现)，所以中国学生直接申请社会工作PhD难度相当大，一是因为普遍缺乏社会服务经验，二是因为教育体系不对应，尤其是往往没有MSW学位，可以试试我前面所说的联合学位，但多数项目只能先申请MSW。从就业前景来说，如果你有热情投身于社会工作或社会福利事业，这个专业是个很好的选择，由于美国对于社会事业的关注，社会工作领域是少数的总体上始终处于人才供给小于需求状况的领域，美国众多的非营利机构提供了大量的对应岗位，而学术界的师资缺口和相对充裕的需求则显得更为难得。同时，随着我国对社会问题的不断重视，相信广泛发展社会福利事业和加紧规范社会工作教育的迫切要求，也会为归国的社会工作专业人才提供一个广阔的前景。 研究的领域主要包括：儿童社会工作、青少年社会工作、老年社会工作、妇女社会工作、家庭社会工作、学校社会工作、医疗社会工作、工业社会工作 、矫治社会工作等等。
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